Une équipe internationale a découvert qu'un portrait de femme réalisé par Vincent Van Gogh se cachait depuis 121 ans sous une célèbre toile du maître hollandais représentant une prairie verdoyante. L'huile, intitulée Grasgrond (un coin d'herbe) et peinte en 1887 à Paris, est conservée par le musée Kröller-Müller d'Otterlo aux Pays-Bas. On sait que, pour des raisons économiques, Van Gogh avait pour habitude de peindre sur certaines de ses œuvres. Les experts estiment qu'un tiers de ses tableaux recèlent une autre œuvre.
Cette découverte a été rendue possible par une nouvelle technique de radiographie, utilisée pour la première fois sur une toile, permettant de révéler une peinture sous une œuvre plus récente. Les procédés généralement utilisés pour révéler les différentes couches de peinture recouvrant une toile, comme les rayons X conventionnels, avaient montré leurs limites.
Le nouveau procédé, détaillé sur un site Internet consacré à ces recherches, consiste à bombarder la toile de rayonnements synchrotrons pour mesurer la fluorescence des couches de peinture. Par rapport aux anciens procédés, cette technique présente l'avantage de mesurer spécifiquement la fluorescence de chaque élément chimique : chaque type d'atome et chaque pigment de peinture a ainsi pu être identifié, permettant de donner une véritable "photo couleur" du portrait de femme qui se cachait sous la prairie.
Cette reconstitution devrait permettre aux historiens de l'art de mieux comprendre l'évolution du travail de Van Gogh. Les chercheurs ont ainsi pu comparer ce portrait caché avec un autre qui lui est très ressemblant.
