Gilles Panizzi
Roi de l'asphalte !
Après sa belle 6e place (3e S1600) décrochée lors du dernier Rallye de Madère, et avant d'envisager la suite de sa carrière, avec Peugeot nous l'espèrons tous
, je propose que l'on revienne un instant sur la carrière de ce pilote fabuleux qui m'a véritablement fait rêver au volant de la 206 WRC qu'il faisait véritablement voler sur l'asphalte du monde entier... Le problème, c'est qu'en Championnat du Monde, des rallyes asphalte, il n'y en a pas assez, et qu'il se situent tous en méditerranée...
Un nid de petites routes situés entre le nord de l'Italie et le nord de l'Espagne, en passant par la Corse, périmètre sur lequel Gilles avait la main mise entre 2000 et 2003 au volant de la 206 WRC...
Epoque bénnie qui débute en
2000, lors du
Rallye de France - Tour de Corse, que Gilles remporte devant l'autre 206 WRC de François Delecour. Première victoire en WRC pour le pilote de Menton qui en ajoute une seconde quelques jours plus tard sur les routes du
Rallye d'Italie - San Remo, toujours devant son coéquipier, François Delecour... Ces deux doublés des pilotes Peugeot jouent un titre capital dans l'attribution du titre constructeur remporté par Peugeot en fin d'année. Mais cette domination des frères Panizzi crée également des tensions au sein de l'équipe où Delec' n'apprécie pas de se faire devancer deux fois par son coéquipier...
Il sera remplacé par Didier Auriol l'année suivante...
En
2001, justement, la 206 WRC connait de nombreux soucis de fiabilité sur la terre, et encore une fois, c'est sur asphalte que Peugeot engrange de gros points...
En Catalogne, tout d'abord, Gilles termine deuxième derrière son nouveau coéquipier, Didier Auriol qui remporte là la dernière victoire de sa carrière. Gilles quant à lui, va chercher sa 3e victoire en WRC en
Italie où il s'impose pour la deuxième fois consécutive...
Cette victoire sera la seule de l'année 2001, puisque Jesus Puras le devance lors du Tour de Corse au volant de la toute nouvelle Citroën Xsara WRC qui ne jouait pas le championnat...
2002 restera comme l'année de tous les exploits pour l'équipe Peugeot et ses pilotes !!! Didier Auriol a laissé son baquet à Richard Burns et Gilles se permet de battre ses deux coéquipiers champions du monde (Burns et Gronholm) sur l'asphalte
corse lors d'un mémorable triplé pour Peugeot !!!
Quelques jours plus tard, il remet ça en
Catalogne, s'imposant devant Richard Burns : et 5 victoires mondiales pour notre "petit" français que tout le monde surnome déjà "Tarmac Expert" !!!
Excellent metteur au point, Peugeot peut vraiment remercier Gilles pour lui avoir permis d'aligner une voiture aussi performante sur cette surface...
Gilles ne peut malheureusement pas prendre le départ du Rallye d'Allemagne à cause d'une épaule cassée. Qu'à cela ne tienne, c'est encore convalescant que Gilles se présente au départ du
San Remo, rallye où il est invaincu depuis 2000. Malgré la douleur toujours bien présente, les kinés parviennent à soulagé "Zébulon" qui écrit une des plus belles pages de sa carrière, en s'imposant dans ses conditions, pour la 3e fois consécutive !!!
Succès inespéré complèté par la 2e place de Gronholm qui n'a jamais pû devancer le français sur son terrain !!!
3 victoires en une saison, 2002 restera comme la plus belle pour les frères Panizzi...
2003 sera en effet bien plus compliquée pour les frangins... Un Monte-Carl' qui se refuse obstinément à eux, des contre-performances inexplicables en Allemagne, au San Remo et en Corse, et c'est le clash entre les frères Panizzi et Peugeot... L'équipe française se disperse entre le programme WRC 2003 et le développement de la 307 WRC chargée de succéder à la fantastique 206 WRC dés l'année suivante... :/ Dans le même temps, les cousins de chez Citroën montent en puissance et viennent contester la suprématie du Lion... Peu à peu, la confiance disparait et le doute vient perturber l'équipe. Les résultats ne sont plus aussi bons, et le Lion boîte...
C'est dans ces conditions que Gilles et Hervé décident de quitter leur équipe de toujours pour tenter leur chance ailleurs : ce sera chez Mitsubishi...
Mais avant, les frangins prennent le départ d'un dernier rallye au volant de la 206 WRC : ce sera le
Rallye d'Espagne - Catalunya. Probablement un des plus émouvant pour moi. Alors que Gilles dispute son dernier rallye pour Peugeot, il parvient à remporter la course sous la pluie le dernier jour, sous la pluie, devant Sébastien Loeb !!!!
C'était énorme !
Même si Peugeot savait que les titres mondiaus allaient lui échapper, quelle émotion il y avait ce jour là à l'arrivée !!!
Quel plus beau cadeau d'adieu pouvaient faire les frères Panizzi à tous ces gens avec qui ils avaient passé de si belles années ???
Cette victoire restera la dernière pour les frères Panizzi dont la suite de leur carrière sera plus chaotique chez Mitsubishi puis RedBull Skoda... :/ Cette victoire sera également la dernière de Peugeot sur asphalte... :/ En se séparant, je suis certain que les deux partis ont perdu (très) gros...
Ce n'est que mon avis, mais je suis sûr qu'avec les Panizzi dans l'équipe en 2004 et 2005, les résultats de la 307 WRC auraient été sensiblement meilleurs, et le compteur de victoires en WRC de Gilles ne serait probablement pas resté bloqué à 7, chiffre porte-bonheur s'il en est !!!
Ceci dit, les errements règlementaires de la FIA ne sont peut être pas étrangers non plus à cette séparation ? Les "spécialistes" n'étant plus les bienvenus en Championnat du Monde... :/
En tous cas, c'est avec un souvenir ému que je me suis remémorer ces belles années chez Peugeot de celui qui m'a fait rêver durant 4 années pendant lesquelles j'ai véritablement découvert le rallye, moi qui ne connaissait rien à cette discipline avant un certain Rallye de
France - Tour de Corse 1999...
Je compte bien évidemment sur Animrallye et tous les passionnés de rallye pour me corriger, préciser, complèter ou simplement donner un avis sur la carrière des frères Panizzi, en espérant les revoir au plus vite au départ d'un rallye, à nouveau au volant d'une Lionne !!!