24 Heures du Mans 2007 : Qualifications 2/2

C’est finalement la Peugeot 908 HDi FAP de Stéphane Sarrazin/Pedro Lamy/Sébastien Bourdais qui s’élancera en pole position des 75ème 24 Heures du Mans ! Hier soir, la seconde séance d’essais qualificatifs réalisée sur une piste très glissante n’a rien changé au classement établi la veille.
A l’issu des deux séances d’essais qualificatifs, Stéphane Sarrazin décroche la pole position sur la Peugeot 908 n°8 avec un tour en 3min26s344 réalisé mercredi soir. Hier, les conditions étaient plus que difficiles pour les pilotes engagés au 24h du Mans. Le départ initialement prévu à 19 heures est reporté d’une demi heure en raison de flaques d’huile laissées par les voitures du "Le Mans Légend". A 19h30, Pedro Lamy s’élance sur la piste à bord de la n°8 suivi de Jacques Villeneuve dans la n°7. Quelque instant plus tard, une pluie diluvienne s’abat sur le circuit. Jacques Villeneuve, héroïque, continue de boucler des tours à allures très modérées. Le Team Peugeot Total profite de ses conditions de roulage extrême pour tester différents réglages de la voiture ainsi les pneumatiques "pluie" fournis par Michelin. Au terme de cette première partie, le classement établi la veille demeure inchangé.

Les essais reprennent à 22 heures avec au volant des lionnes: Sébastien Bourdais et Pedro Lamy. Inquiétude dans le stand Peugeot après un tout droit de la Peugeot 908 HDi FAP n°7 à Arnage suite à une erreur de freinage de Marc Gene. Cet accident contraint Marc Gene est ses coéquipiers à mettre fin à leur travail de préparation sur la n°7. Sébastien Bourdais au volant de la dernière Peugeot réalise le meilleur chrono de la soirée avec un 4’03"098. Quelque minute plus tard, il réitère avec un 4’01"928 ! Avec son attaque permanente, l’ Audi R10 de Mc Nich  finit par surpasser les performances du Français avec un tour en 4:01.257. Puis, c’est au tour de Lucas Luhr de devançer Bourdais avec un tour en 4’01"629. Malgré, les efforts d’Audi cela ne remettra à aucun moment en cause la pole de Sarrazin.

Michel BARGE, Directeur Peugeot Sport conclu cette soirée en déclarant: « C’est évidemment une très grande satisfaction de s’être qualifié en pole. Depuis que le feu vert a été donné au programme de la Peugeot 908 HDi FAP il y a 18 mois, nous avons franchi une à une les différentes étapes : le premier roulage de la voiture en janvier, la première course et la première victoire à Monza confirmée à Valence, les essais préliminaires ici au Mans début juin où Sébastien Bourdais a été le plus rapide et puis les essais qualificatifs cette semaine. Ces différentes étapes ont renforcé les liens entre tous les membres de l’équipe, mais nous sommes tous conscients que les préparatifs sont une chose et que la course en est une autre. Nous n’avons jamais caché le fait que notre objectif est 2008 et que tout ce que nous parvenons à apprendre cette année consolidera notre expérience. Jusqu’ici, nous avons été très concentrés et nous le resterons jusqu’au bout. »

Bruno FAMIN, Directeur Technique Peugeot Sport. « Avant la séance de mercredi, nous n’avions rien à perdre, tandis que ce soir, on avait une pole position à perdre ! Mais en raison des conditions météo difficiles, nous n’avons pas été appelés à défendre nos positions établies hier soir et nous avons pu concentrer nos efforts sur les essais « pluie ». En arrivant au Mans, nous avions une petite idée du potentiel de la Peugeot 908 HDi FAP. Ce soir, nous avons la confirmation de sa compétitivité sur un tour face à la meilleure voiture du plateau. Mais on sait tous que la fiabilité sera primordiale ce week-end. »

Stéphane SARRAZIN : « Mon tour de qualification mercredi soir restera comme l’un de mes meilleurs tours au Mans. Plus les minutes passaient, plus la piste s’asséchait et plus la tension montait ! J’ai attaqué au maximum, j’ai pris des risques dans mes dépassements car il y avait beaucoup de trafic et la piste était encore humide en dehors de la trajectoire. »

Nicolas MINASSIAN : « Aujourd’hui, c’était très difficile pour mes équipiers qui ont roulé lorsque les conditions étaient les pires, et ils ont fait du bon boulot. Ce travail pourrait s’avérer très utile pour la course si la pluie est de la partie. Hier, nous avons su profiter de l’étroite fenêtre qui s’est présentée à nous pour signer la pole à l’issue d’une bagarre exceptionnelle. La seconde Peugeot 908 HDi FAP est 3e. Il était difficile d’espérer mieux pour les premières qualifications de cette voiture au Mans. »

Pedro LAMY : « J’ai bouclé une dizaine de tours ce soir et c’était vraiment très, très difficile. Ca m’a rappelé l’édition 2001 disputée sous des conditions météo exécrables. Je suis parti plusieurs fois en aquaplaning, même sans chercher à « faire » un temps. Le travail a porté sur les set-up « pluie ».

Marc GENE : « J’ai fait une petite faute au freinage à Arnage en bloquant les roues avant. L’auto a tapé de l’avant sans gravité. Je suis évidemment très, très déçu car nous n’avons pas pu achever le travail prévu, mais la voiture est très bien équilibrée. »

Sébastien BOURDAIS : « J’ai réalisé mon meilleur temps après avoir traversé un bac à gravier aux virages Ford où j’ai été gêné par un autre concurrent. La lame a été touchée, mais rien de catastrophique. Stéphane a fait un super boulot mercredi soir : partir en pole pour les premières « 24 Heures » de la voiture, c’est un grand exploit et j’ai vraiment envie d’aller jusqu’au bout de cette course. »

Jacques VILLENEUVE : « Très, très chaud ! La pluie, plus la nuit, c’est vraiment difficile et ça se complique encore avec les voitures moins rapides en piste. Il faut redoubler de vigilance. Une partie du circuit emprunte une route nationale avec beaucoup de flaques d’eau. Je suis parti en aquaplaning sur 50 mètres. »

Cette pole ainsi que les deux victoires en LMS ne garantissent aucunement une victoire assurée pour Peugeot. Pour les 24h du Mans, la fiabilité sera mise à rude épreuve. L’incertitude plane encore sur la capacité des 908 a terminé la course.  L’embrayage, talon d’Achille, des lionnes pourrait venir perturber la course…