Olivier Panis : «J’ai hâte de m’asseoir dans la 908 !»
Fin décembre, Nicolas Lapierre nous avait confié qu’il allait être l’un des pilotes de la Peugeot 908 HDi FAP confiée à ORECA pour la saison 2010. Hugues de Chaunac a confirmé il y a quelques jours sur RMC le nom de son coéquipier, Olivier Panis. Les deux hommes poursuivront donc une association débutée à l’aube de l’exercice 2008. Exercice qui a porté ses fruits puisque le duo a offert à la ORECA 01 sa première victoire, aux 1000km de Silverstone, après avoir terminé à la cinquième place des 24 Heures du Mans. Alors qu’il dispute actuellement le Trophée Andros, Olivier Panis nous a accordé un entretien. Et comme on peut le constater, l’ancien pilote F1 a une faim de Lion !
Olivier, tu vas poursuivre l’aventure avec ORECA en 2010 : tu piloteras la Peugeot 908 en compagnie de Nicolas Lapierre. Que peux-tu nous en dire ?
«Dès le début, j’ai été très clair en disant que je n’étais pas content de l’équivalence et que si la situation restait en l’état, je ne poursuivrais pas. Ce n’était pas contre ORECA bien évidemment. Ce que le team a fait depuis deux ans, c’est magique. L’ambiance est extra et il y a des techniciens très doués. Nous avons progressé continuellement et peu de personnes en auraient fait autant en partant de la même base. ORECA restera dans mon cœur, quoi qu’il arrive.
Avec Hugues, nous sommes tous les deux déterminés et motivés. Le dialogue a toujours été franc et il connaissait ma position. Ce qu’il a fait avec Peugeot, c’est simplement super. C’est très bien pour le futur d’ORECA et c’est une belle preuve de confiance de la part de Peugeot. Tous les éléments sont réunis pour que 2010 soit une belle année.»
Tu ne serais donc pas resté si il n’y avait pas eu la 908 ?
«Je n’aurais certainement pas été de la partie. Je fais les choses pour gagner. Ce qu’on a fait l’an dernier, c’était une superbe performance. Tout s’est très bien passé et nous terminons 5e. C’était inespéré en 2009, et ça l’aurait été en 2010. Cela aurait été trop frustrant de se battre pour finir sixième… Je n’ai pas cet état d’esprit.»
Le fait que Nicolas Lapierre soit prolongé a-t-il pesé dans ta décision ?
«C’était important de continuer à rouler ensemble. Il y a une excellente entente entre nous. Qui plus est, nous avons un feedback relativement proche au niveau des réglages. Nous formons un duo complémentaire, avec une philosophie identique. Humainement, c’est un super mec. Il y a de l’amitié entre nous. Sportivement, il pousse et c’est aussi une bonne chose. Ça me permet de rester au top ! C’est un pilote un peu méconnu, mais il va s’affirmer. Il a tout pour courir au plus haut niveau.»
Avec une Peugeot, les objectifs seront forcément élevés…
«On visera la victoire ou le podium. En tout cas, nous avons les armes pour espérer nous battre avec les Usines. Ça change la donne. Personnellement, je suis à fond ! Je suis impatient de monter dans la 908. C’est une superbe voiture et j’ai hâte de m’asseoir dans l’auto qui a gagné les 24 Heures du Mans. Je suis curieux de voir les différences avec la ORECA 01. Je pense que nous allons tous beaucoup apprendre. Quant au fait que ce soit un proto fermé, cela ne me gêne pas.»
Tu as connu le déploiement de forces d’un constructeur en F1, est-ce que ORECA peut rivaliser ?
«Une Usine reste une Usine. Mais nous aurons la voiture 2010, et c’est d’ailleurs une preuve supplémentaire de la confiance témoignée par Peugeot. Il y aura aussi des gens délégués chez nous. ORECA est une équipe très structurée, semi-Usine si l’on peut dire. Olivier Quesnel a dit qu’il s’agira d’une quatrième voiture pour permettre à Peugeot de gagner Le Mans. Cela montre qu’il compte sur nous. Mon état d’esprit, c’est se battre avec les meilleurs. Après, personne ne sait ce qui se passera. Il faudra être prêt, mentalement, physiquement. Il y aura de la pression, mais on ne peut pas se permettre de passer à côté.»
Tous les esprits sont donc tournés vers Le Mans ?
«J’apprécie aussi les Le Mans Series. C’est un beau championnat et nous allons tout faire pour remporter le maximum de courses. Plus nous serons devants, plus nous serons prêts pour les 24 Heures du Mans. Ça reste l’épreuve de l’année. J’ai découvert Le Mans récemment, mais je suis fan. La performance, la préparation que cela nécessite., la pression et la passion. Voir tout ce public pendant une semaine, c’est incomparable.»
Le partenariat d’ORECA avec Peugeot concerne aussi 2011. Seras-tu présent ?
«J’en ai parlé avec Hugues. Il y a un respect commun entre nous : ça dépasse la relation patron/pilote. Mais pour l’instant, je suis à 100% concentré sur 2010. L’avenir nous dira si on continue. Si je me sens motivé, si Hugues me sent motivé. Les résultats et l’état d’esprit font que nous continueront ensemble ou non.»
Pour conclure, un petit mot sur 2009 histoire de refermer ce chapitre…
«Globalement, ça a été une très bonne saison. Nous avons raté deux victoires suite à des incidents mécaniques, mais il faut se rappeler d’où on vient, d’où on est parti en 2008. Il n’y a rien à regretter, même si on peut toujours améliorer les choses. C’est une année avec une progression constante, qui s’est concrétisée par la victoire à Silverstone. Sans oublier Petit Le Mans qui a été une belle nouvelle expérience.»
Propos recueillis par Anthony Megevand
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