La première course de la saison Le Mans Series disputée sur le tracé de Barcelone s’annonçait intense. Elle le fut ! Agrémentés de nombreux rebondissements, ces 1000 km ont offert une entrée en matière tonitruante dont la conclusion ne fût malheureusement pas à la hauteur du potentiel affiché par l’équipe Welter Racing. Sous un soleil de plomb, l’équipe parisienne a brillé plusieurs heures durant mais n’a pas été récompensée…
Un potentiel confirmé…
Au terme d’un hiver studieux, l’équipe arrivait sur le circuit de Catalunya sans savoir quel serait le niveau de compétitivité de sa machine face à une concurrence nombreuse (15 voitures) et redoutable. La première journée d’essais témoignait des progrès effectués durant l’intersaison puisque Tristan Gommendy se positionnait au milieu de la hiérarchie devant certaines références de la catégorie comme les Pescarolo du OAK Racing, équipe classée 4ème du championnat 2008. En dépit d’un problème d’affichage sur le tableau de bord, Tristan améliorait de 9 secondes le meilleur chrono réalisé par la même voiture l’an dernier ! La séance qualificative disputée le samedi, confirmait le potentiel affiché la veille et Tristan s’installait en 8ème position de la catégorie LMP2 sans avoir bénéficié d’un tour "clair"… de quoi mettre toute l’équipe en confiance pour la course disputée aujourd’hui.
…Mais mal récompensé
Désigné pour prendre le départ, Tristan s’élance sans encombre. « J’ai immédiatement trouvé un excellent rythme » s’enthousiasme-t-il, « je suivais la Lola du Team RML qui est l’une des référence de la catégorie. Je ne pensais pas que notre progression serait aussi spectaculaire ! » Retardé en fin de relais par une usure prématurée de ses pneumatiques, Tristan remettait le couvert dès le début de son second stint : « Après une heure de course, nombre de pilotes de pointe ont cédé leurs volants aux gentlemen drivers et j’ai rapidement gagné des places. » Après deux heures de course, le prototype de Thorigny sur Marne pointe en 3ème position, encadré par les favoris de sa catégorie.
Mais une mauvaise surprise attend Stéphane Salini au moment où il s’apprête à prendre son premier relais : « La batterie a tout simplement rendu l’âme au moment ou j’appuyais sur le démarreur. » Un malheur n’arrivant jamais seul, une panne de boitier électronique retarde un peu plus l’entrée en piste du pilote parisien. « C’est vraiment dommage, la voiture fonctionne vraiment bien et mon rythme n’a jamais été aussi bon. Je tourne à seulement deux secondes au tour de Tristan dont la pointe de vitesse est reconnue de tous. » Le temps de déconnecter quelques capteurs et l’équipage reprend son tableau de marche, mais le mal est fait. Outre la déception de passer à coté d’un gros résultat, Stéphane préfère retenir la performance globale d’un week-end fort encourageant : « Nous avons beaucoup de motifs de satisfaction et hormis ce problème électronique, la voiture est capable de parcourir 1000 kilomètres sans ennuis mécaniques. Nous allons nous remettre au travail pour fiabiliser notre système électronique qui nous a couté le top 5 aujourd’hui. »
Informée des deux désistements récemment officialisés par l’ACO, l’équipe se prend à rêver d’une participation aux prochaines 24 heures du Mans : « Nous serons prêts s’il le faut » affirme Philippe Salini, « certaines données enregistrées aujourd’hui ne font qu’augmenter notre désir de nous rendre dans la Sarthe en Juin. Notre vitesse de pointe est absolument exceptionnelle, nous sommes à peu près 10 km/h plus rapide que la Ginetta-Zytek qui était la voiture la plus rapide aujourd’hui ! Au Mans, cet avantage pourrait s’avérer décisif car c’est l’un des paramètres essentiel pour être compétitif là-bas. »
Le 10 mai prochain, l’équipe se rendra à Spa-Francorchamps avec l’objectif de valider par un bon résultat, les performances affichées en Espagne.